不二ラテックス株式会社「ユーザーの要望を実現し続けて緩衝器シェアNo.1」

緩衝器は、物体の衝撃やエネルギーを吸収して止める製品の総称です。物が動くエネルギーを吸収する手段としてはゴム、ばね、摩擦などいくつかありますが、不二ラテックスではおもにオイルの抵抗を使用する油圧式緩衝器を製造しています。その中にも直線の動きを制御するショックアブソーバ、回転する動きを制御するロータリーダンパー、揺動ダンパーなどの種類があります。

緩衝器を多く採用いただいている産業機械の分野では、機械の高速化が進む中で、ワークや可動部にかかる衝撃や振動が機械の寿命や性能を悪化させる原因となることがあります。

動く物体をやさしく止めることは、機械の長寿命化、タクトタイムの向上、騒音防止につながります。緩衝器は、機械やワークの動きをコントロールする「機械のブレーキ」ともいえます。

また、自動車の内装部品、住宅設備機器、家電製品などの民生品では、ゆっくりとした動きにすることで高級感を演出し、製品の付加価値を上げることもできます。住宅向けの食器棚など身近な設備にも多く採用されており、動画の「ひきだしのソフトクローズ機能」でやさしく止めているのもショックアブソーバです。身の回りから産業機械まで、緩衝器はさまざまな衝撃を受け止め、あらゆる動く物をソフトに止める役目を果たしています。

不二ラテックスの緩衝器事業のこだわりとして、「ユーザーの要望に対応する」「品質面で妥協しない」「製販一体」の3点があり、私たち設計部門でもそのこだわりを製品に反映させるために日々努力しています。

まず、当事業では私が入社した30年ほど前から、ユーザーの要望には少量でも対応するようにしています。ショックアブソーバは「オイル漏れ＝製品寿命」になることが多いので、用途に合わせてオイルが漏れないシール構造を採用し、製品ごとに正しく機能・性能を発揮できるように1製品ずつ設計しています。さまざまな業種、用途のお客様のご要望に応じて改良を繰り返してきたことで、制約の中で求められる機能を実現する力が身につき、その積み重ねの結果として世界一の製品バリエーションをご用意できるようになったと考えています。

品質面から見ると、緩衝器はオイルの圧力抵抗を利用しており、内部のピストン/シリンダー間はわずかなクリアランスで構成されていますので、部品精度のバラツキがそのまま完成品の精度に影響してしまいます。そのため部材の99％以上で日本製を採用して品質を確保しています。設計から部品加工、受け入れ検査、アッセンブリー、完成検査まで、すべて新栃木工場を中心とした日本国内で行っており、「Made in Japan」の高品質なショックアブソーバをお客様にお届けできています。

また、当社は開発を重視しており、営業よりも設計が多い人員構成です。そのうえで全部門が「製販一体」の意識を持って動き、私たち技術部門も営業に同行してユーザーの声を直接聞いて製品に反映させています。大手のように分業制になっていないので、製品ごとの設計から試作、検証、製造部門への受け渡しまでを一人の担当者が責任を持って行う点も、設計部門のこだわりといえるかもしれません。

私たち製造部門では、部品の発注から受け入れ検査、組み立て、完成品検査、出荷までを担当しています。毎月1,000種類ほどの商品を生産しており、１本～10本程度の小ロット品から、月に数百万本もご注文いただく売れ筋商品まであります。具体的には、小ロット品は手作業でアッセンブリーを行い、大ロット品は製造ラインを自動化して生産の効率化を図っています。

少量でもユーザーの要望を形にすることやバリエーションに対応するのは大変ではありますが、緩衝器事業立ち上げの時代から続く「できない理由じゃなくて、できる方法を考えよう」というマインドがスタッフに行き届いているので、さまざまな工夫、改善を積み重ねて対応できています。

特に改善活動は、現場発の活動に加えて、経営的な視点からの提案を組み合わせた両輪の改善活動を実施しており、これが不良率の低減や製造コスト低減などの成果につながっています。現場での改善活動はとても地味な活動ですが、20年来継続してきたことが不二ラテックス成長の根底にあると考えています。

また、「製販一体」は製造現場にも浸透しており、お客様のご要望を実現するために、営業・技術・製造・品質管理の各部門が連携して動いています。特にミスミVONAのお客様に対しては、サイト上でお客様に納期を表示しています。納期はお客様と約束した日にちですから、ご注文が集中したときなどは、営業部門から応援に来てもらうこともあります。応援に来た営業担当者から思いがけない現場改善のアイデアが出ることもあり、「製販一体」はますます進化していると思います。

世の中で自動化、IoT化が進むにつれて、アナログな機構部品である緩衝器にも電気的な制御が求められるケースが出てきています。そこで2016年に電気制御できる新製品「MRFダンパー」を発売しました。ロボットシステムや自動機に組み込んで一括で制御できるほか、ダンパーの状況を監視して予防保全に活用するなどの使い方も見込まれており、今後ラインアップを拡充していきます。

また、今年7月には、耐クーラント仕様（フッ素パッキン）のショックアブソーバを発売しました。切削油に強いショックアブソーバのご要望を28年前にいただき、その後発売、現在もご好評をいただいておりますが、さらに耐久性をアップさせたフッ素パッキン仕様が完成いたしました。切削ラインでの動きの制御にご活用いただける場が増えるのではないかと期待しております。

不二ラテックスは緩衝器の総合メーカーとして、進化し続けるのが使命だと考えています。今後も競合に先駆けて新しい緩衝器をお客様にお届けし、お客様の「困った！」にとことんお付き合いして、さらにMade in Japanにこだわって、これまで通りの低コストでお届けしてまいります。